Sean Boswell (Lucas Black) è un ragazzo che cerca di affermarsi come pilota nelle corse automobilistiche illegali. Sebbene le corse gli forniscano una temporanea fuga dall'infelice situazione familiare e dal mondo superficiale che lo circonda, hanno anche la non trascurabile conseguenza di renderlo decisamente antipatico alle autorità locali. Per evitare di finire in prigione, Sean viene mandato a vivere in Giappone da suo padre, un militare in carriera di stanza a Tokyo. Etichettato come gaijin (straniero), emarginato in terra straniera (non conosce una parola di giapponese), non ci mette molto a trovare un nuovo amico in un ragazzo americano, Twinkie (Bow Wow), che lo introduce nel mondo sotterraneo del drifting.
Sean nota subito una delle ragazze più carine della situazione, Neela (Nathalie Kelley), e come suo solito prova ad attaccare bottone; la ragazza è però la preferita di D.K., "Drift King" (Brian Tee), un campione di corse con agganci nella Yakuza, che Sean puntualmente sfida, perdendo clamorosamente e distruggendo completamente l'auto che gli è stata prestata. Le semplici corse di velocità (drag racing) a cui Sean è abituato vengono sostituite da spettacolari corse mozzafiato tra tornanti, ostacoli e disastrosi incidenti.
Dopo lunghi allenamenti e con l'aiuto di Han (Sung Kang) Sean impara a driftare così bene da sconfiggere numerosi piloti locali, impressionando Neela e inimicandosi ancor di più D.K., che arriva quasi ad ucciderlo, fin quando i due non si troveranno testa a testa in una gara all'ultimo sangue...
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